L'ECAL è stata fondata nel 1821 come seconda scuola d'arte della Svizzera. Nel corso di quasi 150 anni, la scuola si è trasferita più volte all'interno della città di Losanna e ha subito vari cambiamenti di nome prima di adottare il nome attuale nel 1986.

Da allora, l'acronimo ECAL è diventato sinonimo di eccellenza nel campo dell'educazione al design e l'istituto è oggi considerato una delle migliori scuole al mondo.
Nel 2007, l'ECAL si è trasferito a Renens, vicino a Losanna. Qui ha rilevato una fabbrica di calze ristrutturata che ha fornito alla scuola ampi spazi per aule, sale conferenze, laboratori multipli, studi fotografici e cinematografici, impianti di stampa, aree di stoccaggio, attrezzature tecnologiche all'avanguardia e la propria galleria l'elac. Oggi l'ECAL ospita un corpo docente internazionale e circa 600 studenti in vari dipartimenti, tra cui design, arte, fotografia, grafica e type design, media & interaction design e cinematografia.

Oltre al programma di studi quotidiano, l'ECAL organizza ogni anno una cinquantina di mostre e partecipa a fiere ed eventi culturali. Pubblica inoltre diverse pubblicazioni cartacee e digitali, dagli annuari ai progetti di ricerca e alle riviste.
L'importanza di una buona comunicazione è un aspetto che la scuola ha compreso molto presto. La fabbrica dell'ECAL è una macchina ben rodata.

Tutte le informazioni sono tratte dall'articolo di Anniina Koivu dal titolo "Ecal Archiving creativity, managing chaos" pubblicato in «Archivio Magazine», 10 (2024).