L'Archivio Nazionale è stato istituito nel 1934 dal Presidente Franklin Roosevelt, ma i suoi principali fondi risalgono al 1775. Essi catturano la portata del passato: manifesti di navi negriere e il Proclama di Emancipazione; documenti tedeschi catturati e documenti di resa giapponesi della Seconda Guerra Mondiale; diari di spedizioni polari e fotografie di contadini della Dust Bowl; trattati indiani che fanno promesse transitorie; e un documento riccamente rilegato con la firma in grassetto "Bonaparte" - il Trattato di Acquisto della Louisiana che raddoppiò il territorio della giovane repubblica.

Il NARA conserva solo i documenti federali che si ritiene abbiano un valore continuativo: circa il 2-5% di quelli generati in un determinato anno. Ormai il loro numero è impressionante, sia per la forma che per il contenuto. Si tratta di circa 10 miliardi di pagine di documenti testuali; 12 milioni di mappe, carte e disegni architettonici e ingegneristici; 25 milioni di fotografie e grafici; 24 milioni di fotografie aeree; 300.000 bobine di film; 400.000 registrazioni video e audio; 133 terabyte di dati elettronici.